지구 밖 우주에서도 보인다는 세계 최대의 산호초 지대, 그레이트 배리어 리프(Great Barrier Reef). 하지만 이 거대한 자연의 경이 뒤에는 기후 변화와 맞서 싸우며 이를 지켜내려는 호주 과학자들의 치열한 사투가 담겨 있습니다.
1. 거대한 위협: '백화 현상(Bleaching)'
산호는 식물이 아니라 동물입니다. 산호의 화려한 색깔은 그 안에 사는 미세 조류인 '심바이오디늄' 덕분인데, 바닷물 온도가 $1\sim2\text{°C}$만 올라가도 산호는 스트레스를 받아 이 조류를 내쫓아버립니다.
- 결과: 영양분을 공급해주던 조류가 떠나면 산호는 하얗게 변하며 굶어 죽게 됩니다. 최근 10년 사이 기록적인 폭염으로 인해 대규모 백화 현상이 발생하며 리프의 상당 부분이 위기를 맞았습니다.
2. 과학자들의 '슈퍼 산호' 프로젝트
호주 해양과학연구소(AIMS)의 과학자들은 앉아서 기다리는 대신, 유전공학을 동원한 공격적인 사수 작전에 돌입했습니다.
- 열 저항성 산호 배양: 고온에서도 잘 견디는 개체들을 선별해 '슈퍼 산호'를 인공적으로 배양하고 바다에 다시 심는 작업입니다.
- 산호 정자 은행: 미래를 위해 다양한 산호 종의 정자와 난자를 영하 $196°C의 액체 질소에 냉동 보관하고 있습니다. 지구가 더 뜨거워져 산호가 멸종하더라도 언젠가 다시 복원하기 위한 보험인 셈입니다.
3. 클라우드 브라이트닝 (Cloud Brightening)
바다 위에 떠 있는 구름을 더 하얗고 밝게 만들어 햇빛을 반사함으로써 바닷물 온도를 낮추는 '지구 공학(Geo-engineering)' 기술도 동원되고 있습니다.
- 방법: 특수 장치를 실은 배가 바닷물을 아주 미세한 입자로 공중에 뿌리면, 이 소금 입자들이 구름의 씨앗이 되어 구름을 더 촘촘하고 밝게 만듭니다. 마치 바다 위에 거대한 파라솔을 치는 것과 같습니다.
4. '악마의 별'과의 전쟁
기후 변화뿐만 아니라 **악마왕관불가사리(COTS)**라는 천적과의 싸움도 치열합니다. 이 불가사리는 하룻밤 사이에 자기 몸집만큼의 산호를 먹어치우는데, 환경 파괴로 천적이 사라지자 개체 수가 급증했습니다.
- 해결책: 수중 드론인 **'COTSbot'**을 투입했습니다. 인공지능이 불가사리를 식별하여 추적하고 독액을 주입해 사살하는 '터미네이터' 역할을 수행합니다.
