**호주 폐어(Queensland Lungfish)**는 살아있는 화석이라는 별명이 아깝지 않은 놀라운 생물입니다. 멜버른 박물관이나 수족관에서도 만나볼 수 있는 이 친구는 생물학적으로 '물고기와 육지 동물의 중간 단계'를 그대로 보여주죠.
단순히 오래 산 것이 아니라, 1억 년이 아니라 무려 3억 8천만 년 전 데본기 시절의 청사진을 거의 그대로 간직하고 있습니다.
1. 물고기인데 '허파(Lung)'가 하나?
보통 물고기는 아가미로만 숨을 쉬지만, 호주 폐어는 다릅니다.
- 싱글 허파: 몸속에 하나(아프리카/남미 폐어는 두 개)의 허파를 가지고 있습니다.
- 공기 호흡: 가뭄이 들어 물속 산소가 부족해지거나 활동량이 많아지면, 수면 위로 올라와 입으로 공기를 들이마십니다. 이때 "툭(Poof)" 하는 독특한 소리를 내는데, 이는 허파 속의 공기를 교체하는 소리입니다.
- 불사신: 물이 아예 말라버려도 점액으로 고치를 만들어 땅속에서 수개월을 버티는 친척들(아프리카 폐어)과 달리, 호주 폐어는 물이 완전히 마르면 살 수 없지만 산소가 거의 없는 진흙탕에서도 공기 호흡 덕분에 유유히 살아남습니다.
2. "내 지느러미는 다리다"
호주 폐어의 지느러미를 자세히 보면 우리가 아는 일반적인 물고기의 가시 모양 지느러미와 다릅니다.
- 육질 지느러미(Lobe-finned): 지느러미 안에 뼈와 근육이 두툼하게 들어있습니다.
- 진화의 증거: 이 지느러미 구조는 훗날 육지 동물의 팔과 다리로 진화한 바로 그 형태입니다. 실제로 수조 바닥에서 지느러미를 이용해 '걷는 듯한' 동작을 취하기도 합니다.
3. 호주 폐어만의 놀라운 기록들
- 장수의 상징: 전 세계 수족관에서 가장 오래 산 물고기로 기록된 **'그랜드대드(Granddad)'**는 호주 폐어였습니다. 시카고 수족관에서 무려 80년 넘게 살다가 2017년에 세상을 떠났는데, 추정 나이는 95세 이상이었습니다.
- 게으름의 미학: 신진대사가 극도로 느립니다. 먹이를 먹지 않고도 아주 오래 버틸 수 있으며, 움직임이 거의 없어 바위처럼 보이기도 합니다.
- 유전자의 보물창고: 호주 폐어의 게놈(Genome) 지도는 인간보다 약 14배나 더 큽니다. 동물 중 가장 거대한 유전 정보를 가진 것으로 밝혀져 과학자들을 경악하게 만들었죠.
